Der Name des Getränks soll sich von den Kapuzinern ableiten; die Farbe der Kutte, die diese Mönche tragen, entspräche demnach dem idealen Braunton eines Cappuccinos.
Einer anderen Überlieferung nach soll der Name einen anderen Ursprung haben. Danach hat der Kapuzinermönch Marco d'Aviano nach der Niederlage der Ottomanen bei der Schlacht um Wien 1683 und der darauffolgenden Entdeckung der von den Türken zurückgelassenen Kaffeebestände dieses Getränk erfunden, dass daurch nach dem Kapuzinerorden benannt wurde.

Das Geheimnis eines echten italienischen Cappuccinos liegt im Kaffee. Hat das Kaffeemehl den idealen Mahlgrad und wurde es mit dem richtigen Druck im Siebträger zusammengepresst, dauert der Extrak­tions­vorgang ca. 20 bis maximal 30 Sekunden. Der Es­presso ist sämig und fließt langsam in die Tasse, ohne abzubrechen oder zu tröpfeln. Eine dicke hasel­nuss­brau­ne Crema mit einem leichten Stich ins rötliche ent­steht, der Espresso schmeckt kräftig, samtig und aus­ge­glichen. Nachdem man den "espresso" (25-30 ml) auf diese Weise zubereitet hat, heizt man separat die Milch (100-125 ml) mit der Dampfdüse einer Espressoma­schi­ne auf. Dadurch wird die Milch aufgeschäumt. Mit Hilfe eines kleinen Löffels gießt man schließlich zuerst den Schaum und dann die Milch in den Espresso.

Zur geschmacklichen Verfeinerung kann der Cappuccino mit etwas echten Kakaopulver bestreut werden. Das Bestreuen mit Kakao ist jedoch keinesfalls überall üblich. Dabei werden in italienischen Bars manchmal Muster (Herzen, Wolken, Schmetterlinge usw.) erzeugt.