Seine ersten Engagements waren in Caserta, Neapel und Salerno. Mit dem Dirigent Vincenzo Lombardi arbeitete er in Livorno, wo er die be­kannte Operndiva Ada Giachetti kennen lernte, die verheiratet war und ein Kind hatte. Mit ihr lebte er in "wilder" Ehe 11 Jahre lang und hatte zwei Söhne, Rodolfo und Enrico. Schließlich ver­ließ Ada aber den zu oft untreuen Caruso, der die Klatschspalten mit seinen Affären füllte, und floh mit dessen Chauffeur – was einen Eklat und viele Prozesse nach sich zog und Caruso das Herz brach.
Caruso lebte später eine Weile mit Rina, Adas Schwester, zusammen, bis er zur Überraschung aller plötzlich Dorothy Park Benjamin, eine füllige amerikanische Millionärstochter, heiratete. Mit dieser hatte er im Alter von 45 Jahren noch eine Tochter, Gloria.

Erst 1898 mit der Partie des Loris bei der Pre­mie­re von Umberto Giordanos Oper Fedora begann der unaufhaltsame Aufstieg des Enrico Caruso.
Es folgten Tourneen in Russland, Lissabon, Rom, Montecarlo und zum Covent Garden in London, wo er Verdis Rigoletto sang.
1900 sang er an der Scala in der Boheme unter dem Dirigent Arturo Toscanini, 1901 in Neapel. Hier erlebte er eine große Enttäuschung wegen der kritischen Reaktion des Publikums. Er be­schloss daraufhin, niemals mehr in Neapel zu singen.
Den endgültigen internationalen Durchbruch er­lebte er erst 1903 an der Metropolitan Opera in New York im Rigoletto von Giuseppe Verdi, in dem er den Herzog sang.

Caruso wurde in der Kirche des Königs in Neapel aufgebahrt und in einem gigantischen Trauerzug zum Cimitero del Pianto begleitet. Noch bis in die 40er Jahre des 20. Jahrhunderts war es möglich, Carusos einbalsamierten Leich­nam zu besichtigen, bis es seine Witwe verbot.