Am Ende des 19. Jahrhunderts, nach dem Zusammenbruch der Herrschaft Ägyp­tens über Eritrea, hatte Italien Assab (1882) und Massaua (1885) besetzt und damit einen ersten Krieg mit Abessinien (so nannte man früher Äthiopien) ausgelöst. Danach wurde Eritrea ita­lie­nische Kolonie, während Äthiopien seine Unabhängigkeit behalten konnte. Bei folgenden kriegerischen Auseinander­set­zun­gen erlitten die Italiener 1887 eine große Niederlage bei Dogali, was dazu führte, dass Italien 1889 dem Frie­dens­vertrag von Ucciali zuzustimmte.
Beginnend mit den Jahren 1893 und 1894 wiederholte sich das Geschehen. Die Italieneischen Truppen erlitten aber schließlich eine wesentlich schwerer wiegende Niederlage in der Schlacht von Adua (März 1896).

Am leichtesten ließen sich Mussolinis Ambitionen am Horn von Afrika ver­wirk­lichen. Als er sah, dass die internationale Gemeinschaft 1931 die japanischen Besetzung der Mandschurei ohne jeglichen Widerstand hingenommen hatte, fühlte er sich ermuntert, seine Pläne in die Tat umzusetzen und mit der Annektion Äthiopiens - mit Eritrea und Somaliland hatte Italien bereits den Küstenstreifen besetzt - ein zusam­menhängendes Kolonialreich in Ostafrika zu schaffen, das Italien eine beherr­schende Stellung am Roten Meer und damit an der strategisch wichtigen Passage zum Suezkanal gesichert hätte.

Aber erst als Italien Giftgas einsetzte und die Bombardements aus der Luft ausweitete, kam es zu einer Entscheidung. Es war ein völlig ungleicher Kon­flikt. Unter Badoglio setzten die Italiener Panzer, Bomber, Giftgas und Flam­men­werfer ein. Die Bewohner des Landes sahen zum ersten Mal Flugzeuge. Das italienische Militär missachtete das Genfer Pro­tokoll und setzte Giftgas systematisch ein, und zwar gegen Soldaten und Zivil­be­völ­kerung. Massenerschießungen unter der Bevölkerung kamen zustande. Die italienischen Militärs respektieren in keiner Weise das geltende Kriegs­völ­kerrecht. Mussolini schaffte es, all dies zu verheimlich und die Mär von einem "sauberen Krieg" in Abessinien am Leben zu halten. Kaiser Haile Selassie trat vergeblich persönlich vor dem Völkerbund, um Hilfe zu fordern. Das hatte nur zur Folge, dass Italien aus der Welt­ge­mein­schaft austrat.

Am 5. Mai 1936 marschierten die italienischen Truppen unter Feld­marschall Badoglio schließlich in die äthio­pi­sche Hauptstadt Addis Abeba ein. Die von den Völkerbundsmächten an­ge­drohte Blockade wurde aufgrund der Unter­stütz­ung Hitlers für Mussolini unterlaufen. Am 11. Dezember 1937 verließ Italien den Völkerbund, obwohl dieser bereits am 4. Juli 1936 seine Sank­tio­nen gegen Italien aufgehoben hatte.

Der italienische König bekam den Titel "Kaisers von Äthiopien" und Ro­dolfo Graziani, der Befehlshaber der Armee in Äthiopien, erhielt den Titel des äthio­pischen Vizekönigs.