Ende des 19. Jahrhunderts, nach dem Zusammenbruch der Herrschaft Ägyp­tens über Eritrea, hatte Italien 1882 Assab und 1885 Massaua besetzt und damit einen ersten Krieg mit Abessinien (so nannte man früher Äthiopien, der Begriff Abessinien steht eigentlich nur für das Hochland) provoziert. Eritrea wurde ita­lie­nische Kolonie, während Äthiopien seine Unabhängigkeit vertei­digen konnte. Bei den kriegerischen Auseinandersetzungen kam es 1887, für die Italiener, zur Niederlage bei Dogali, was Italien veranlasste, dem Frie­dens­vertrag von Ucciali zuzustimmen (1889).
1893 und 1894 kam es zum erneuten Einfall italienischer Truppen und zu deren erneuter, diesmal schwerer wiegender Niederlage in der Schlacht von Adua am 1. März 1896.

Am leichtesten ließen sich seine Ideen am Horn von Afrika verwirklichen. Weil die internationale Gemeinschaft völlig passiv die japanischen Besetzung der Mandschurei 1931 hingenommen hatte, fühlte sich Mussolini ermuntert, seine Pläne zu verwirklichen und mit der Annektion Äthiopiens (Italien hatte mit Eritrea und Somaliland ohnehin schon den Küstenstreifen besetzt) ein zusam­menhängendes Kolonialreich in Ostafrika zu schaffen, das Rom eine beherr­schende Stellung am Roten Meer und damit an der Passage zum Suezkanal gesichert hätte.

Die Entscheidung fiel aber erst, nachdem Italien auch vor dem Einsatz von Giftgas nicht zurückschreckte und die Bombardements aus der Luft aus­wei­tete.
Es handelte sich um einen völlig ungleichen Konflikt. Unter Badoglio setzten die Italiener Panzer, Bombenflugzeuge, Flammenwerfer und Giftgas gegen einen in jeder Hinsicht unterlegenen Gegner ein. Die Bewohner Abessiniens sahen zum ersten Mal Flugzeuge. Das italienische Militär setzte unter Bruch des Genfer Protokolls systematisch Giftgas gegen Soldaten und Zivil­be­völ­kerung ein. Es kam zu Massenerschießungen unter der Bevölkerung. Trotz ihrer militärischen Über­legenheit lehnten die italienischen Militärs jegliche Bindung an das Kriegs­völ­kerrecht ab. Gleichwohl gab es in Italien starke Kräfte, die es über Jahrzehnte hinweg verstanden, die Legende von einem "sauberen Krieg" in Abessinien am Leben zu halten.

Vergeblich trat Kaiser Haile Selassie persönlich vor dem Völkerbund auf und forderte Hilfe; Italien trat wegen der Proteste kurzerhand aus der Welt­ge­mein­schaft aus. Am 5. Mai 1936 zog der italienische Feld­marschall Pietro Badoglio schließlich in der äthio­pi­schen Hauptstadt Addis Abeba ein und beendete so den Krieg. Die von den Völkerbundsmächten an­ge­drohte Blockade wird durch die Unterstützung Hitlers für Mussolini unterlaufen. Am 4. Juli 1936 hob der Völkerbund seine Sanktionen gegen Italien auf, das am 11. Dezember 1937 trotzdem den Völkerbund verließ.

Mussolini war auf dem Höhepunkt seiner Macht. Vom Balkon des Palazzo Venezia verkündete er am 9. Mai 1936 das Ende des Krieges an. Die Ver­kündung des Sieges löste bei der italienischen Bevölkerung - der die Gräuel­taten verheimlicht wurden - Freudenstürme aus.
Der italienische König nahm den Titel des Kaisers von Äthiopien an und der Befehlshaber der Südarmee in Äthiopien, Rodolfo Graziani, erhielt den Titel des äthiopischen Vizekönigs.