Zwischen Gewissensbissen und Erwerbseifer hin und her gerissen, bringt er es zu Ansehen und Wohlstand. Immer wieder ist es vor allem das Hochwasser des Po, das Wohl­stand und Leben der Familie be­droht. Mit seiner Ehefrau Dosolina hat Lazzaro den Sohn Giuseppe, der seine Eltern jedoch verachtet und von Grundstücksspe­ku­la­tio­nen lebt. Er zwingt die vitale Cecilia, die der Vater einst aus den Fluten des Po ge­ret­tet hatte, in eine unglückliche Ehe.

Der zweite Band, "Das Elend kommt im Boot", dreht sich schwerpunktmäßig um Giuseppe und seinen schwachen Charakter. Er schmuggelt Weizen im Auftrag der Österreicher, bringt auf niederträchtige Art Cecilia dazu, ihn zu heiraten und scheut keine List, um zu Reichtum zu kommen.

Im dritten Band "Alte Welt, ewig neu", muss Cecilia erleben, dass einer ihrer Söhne in Garibaldis Freiheitsarmee fällt und der zweite Sohn, Princivalle, in Folge einer Brandstiftung ins Gefängnis kommt. Der dritte Sohn, Giovanni, adoptiert den unehelichen Lazzaro, der als "letzter Scacerni" im Ersten Weltkrieg an der Piave-Front fällt.