Das älteste bekannte Dokument über die Benutzung von Masken in Venedig geht auf das Jahr 1094 zu­rück, zur Zeit des Doge Vitale Falier. In diesem Dokument werden öffen­tliche Belustigungen in den Tagen unmittelbar vor der Fastenzeit genannt. Etwa zweihundet Jahre später, 1268, wird der letzte Tag vor der Fastenzeit zum öffentlichen Fest dekla­riert. Erst im 16. Jahrhundert gab es den ersten offiziellen Maskenball, mit dem der Sieg über die Pest gefeiert wurde.

Aber der Karneval selbst kann viel ältere Ursprünge aufweisen. Seine Ent­stehung wird häufig auf die Saturnalienfeste der Römer zurückgeführt, die zu Ehren des griechischen Gottes Saturn gefeiert wurden. Ein wichtiger Aspekt dieser Saturnalien war die Aufhebung der Standesunterschiede, weswegen Sklaven an diesem Tag von ihren Herren wie Gleichgestellte behandelt wurden. Oft wurden sogar die Rollen getauscht, sodass die Sklaven von ihren Herren bedient wurden. In dieser Art von kollektiver Lizenz war fast alles erlaubt, was sonst nicht erlaubt war, nach dem Latei­ni­schen Sprichwort "semel in anno licet insanire" (Einmal im Jahr ist der Wahnsinn erlaubt).

Im 17. und im 18. Jahrhundert erlebte der Karneval mit prunkvollen Masken­bällen seine Glanzzeit. Im Schutz der Maske konnte man das ausschweifende Leben genießen. Ein englischer Reisender bemerkte 1686: "Venedig ist der Ort in der Welt, wo die Vergnügungen am raffiniertesten sind".

Venedig war im 18. Jahrhundert die Welt von Giacomo Casanova, eine schö­ne, leichtsinnige, sich den schönen Künsten und dem Erotismus hingebende Welt, die die commedia dell'arte schuf, Autore wie Carlo Goldoni und Artisten wie Boucher, Canaletto und Tiepolo hervorbrachte.