Da Dante sich aber auch politisch für die Partei der Ghibellinen exponiert hatte, trifft er zeitgenössische Gegner gerne in der Hölle. Obwohl auch ein Triumphgesang auf die katholische Kirche, greift er den dama­ligen Papst und Praktiken der Kirche wie Simonie an. Die Reise dient Dante der Läuterung und ist, weil Dante als Lebender in die Welt der Toten gelassen wird, eine große Gnade. Mit dem römischen Dichter Vergil als Führer durchschreitet er zunächst die Hölle (Inferno), angefangen vom Limbus, wo sich die unschuldig schuldig Gewordenen, die ungetauften Kinder sowie die antiken Dichter und Denker aufhalten, bis zur innersten Hölle, wo Lucifer die drei Erzverräter Judas, Brutus und Cassius zwischen den Zähnen zermalmt. Dann gelangen Dante und Vergil in das zweite Reich des Jenseits, auf den Läuterungsberg (Purgatorio). Hier befinden sich die Verstorbenen mit den größten Vergehen am Fuß des Berges; je höher die beiden Wanderer kommen, desto edler werden die Figuren, die sie am Wegesrand treffen. Auf dem Gipfel des Läuterungsberges, übernimmt Beatrice, eine engelsgleiche, idealisierte Frauengestalt die Führung Dantes. Mit ihr durchschwebt Dante das Paradies (Paradiso), wo er ganz zuletzt die Trinität und Gott selbst erahnen darf.
Bekanntestes Zitat: Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate (Lasst alle Hoffnung fahren, die ihr eintretet). Inschrift auf dem Tor zur Hölle.