Auf der Konferenz in Casablanca im Januar 1943 einigten sich der bri­tische Premier Winston Churchill und der amerikanische Präsident Franklin D. Roosevelt auf die Eröffnung einer zweiten Front in Europa. Die sowjetische Führung drängte darauf, die neue Front zur Entlastung der Roten Armee im Osten in Frankreich zu eröffnen, die Westmächte gingen aber davon aus, dass eine Invasion von Frankreich noch im selben Jahr unmöglich sei. So be­schlos­sen sie die Landung in dem von Churchill als "weichen Unterleib" der Achse Berlin-Rom bezeichneten Süditalien. Der alliierte Sieg über deutsch-ita­lie­ni­sche Verbände im Afrikafeldzug und die nahezu uneingeschränkte Herrschaft im Mittelmeerraum schufen für Briten und Amerikaner im Mai 1943 optimale Voraussetzungen für das Landeunternehmen.
Das oberste strategische Ziel war die Vernichtung der Basen der Achsen­mäch­te auf Sizilien, das hauptsächlich feindlichen Schiffen und Flugzeugen als Stützpunkt diente, sowie die Freimachung des Mittelmeeres für alliierte Schif­fe. Zusätzlich sollte der Druck auf das durch die Niederlage in Nordafrika de­moralisierte Italien steigen, um es eventuell zum Kriegsaustritt zu bewegen.

Die Verteidigung der Achsenmächte, unter dem Kommando des italienischen Generals Alfredo Guzzoni, bestand aus 365.000 italienischen und 40.000 deutschen Soldaten, mit zusätzlich 47 Panzern und in etwa 200 Artillerie­ein­heiten.

Im kriegsmüden Italien lösten die Landung auf Sizilien sowie die ersten alli­iert­en Luftangriffe auf Rom Mitte Juli 1943 Bestürzung aus, die sich alsbald in eine revolutionäre Stimmung wandelte. Am 24. Juli kündigte der Große Fa­schistische Rat Benito Mussolini die Gefolgschaft. Einen Tag später ließ König Viktor Emanuel III. den "Duce" verhaften. Offiziell erklärten der König und der neue Ministerpräsident Pietro Badoglio (1871-1956) zwar, sie wollten den Kampf loyal an der Seite des Verbündeten Deutschland fortsetzen. Geheimverhandlungen führten am 3. September 1943 jedoch zu einem Waf­fenstillstand zwischen Italien und den Alliierten.

Mit seiner Hilfe und seinen Kontakten wurde die Landung der Alliierten auf Sizilien vorbereitet. Maßgebliche Hilfe bei der Invasion Sizilies leisteten der sizilianische Pate Calogero Vizzini (besser bekannt als Don Calò) und die Nummer Zwei der Insel, Giuseppe Genco Russo, die von der US-Army als Dank als Bürgermeister eingesetzt wurden. Russos Männer trieben bei­spiels­weise alle Küstenverteidigungspläne der italienischen Armee auf und er­reich­ten, dass zwei Drittel der dort sta­tio­nierten Soldaten während der Invasion desertierten.