In keinem anderen Land gibt es so viele Bars wie in Italien – mehr als 150.000 sollen es sein, die von Nord bis Süd in kleinen Dörfern so wie in den großen Städten über das ganze Land verstreut sind. Keine Straßenecke ohne eine eigene Bar. Bars sind ein fester Bestandteil der italienischen Kultur und Geselligkeit.

Die Bar ist eine Institution, die vieles vereint. Sie kann als Treff dienen, als Stammkneipe, als Schnellimbiss oder als Ort, an dem man auf die Schnelle sein Frühstück einnimmt, das in Italien meist nicht sehr umfangreich ist, da es aus einem cappuccino und wenig mehr besteht. Traditionell isst man eine so genannte brioche dazu (die etwa dem französischen Croissant entspricht) oder ein Stück focaccia. Zu allen anderen Tageszeiten trinken die Italiener eher einen caffè (der inzwischen nur außerhalb Italiens "Espresso" genannt wird). Der ist der Wachmacher nach dem Mittagsessen oder einfach ein Grund, um fünf Minuten aus dem Büro zu verschwinden und mit dem barista (Barmann) ein Pläuschchen zu halten. Der ragazzo der Bar wird ihnen sogar den Kaffee ins nahgelegene ufficio (Büro) bringen. In Italien ist noch in wenig der alten Dienstleistungsbereitschaft übrig geblieben.

Gegen Abend steigt die Geselligkeitsfunktion der Bar. Dann trifft man sich nämlich zum aperitivo (Aperitif) []. Man hat die Wahl zwischen alkoholfreien und alkoholischen aperitivi und jede Bar schwört auf ihre eigene (geheime) Mischung. Zu den Aperitifs werden meistens Oliven, Chips, winzige Pizza­stücke oder andere Appetithäppchen gereicht. In letzter Zeit hat sich in Italien aber auch eine Art All-inclusive-Aperitif durch­gesetzt, bei dem man für einen festen Preis (etwa 7 bis 10 Euro) zum Aperitiv eine größere Vielfalt von Bei­lagen zur Verfügung hat, wie kleinere antipasti (Vorspeisen) [], Reis- und Pasta­ge­richte, Quiche und Gemüsetorten an, alles im Preis inbe­griffen, auch bei mehrfacher Selbst­be­die­nung. Das kann schon fast zu einem kleinen (preiswerten) Abendessen werden.

Mal von den Bars abgesehen, die ein Hinterzimmer haben, wo man stun­den­lang Karten spielen kann oder - seltener - auch Billard, ist ein Aufenthalt in einer Bar immer von kurzer Dauer. Es ist hauptsächlich in den Wohnvierteln und in der Provinz, wo die Bar schwerpunktmäßig zum Treff wird, wo man Stunden ver­bringt, die Zeitung liest und sich mit Freunden trifft. Und hier ist die Bar, auch bei zunehmender Emanzipation, immer noch hauptsächlich ein Männertreff: beim morgendlichen caffè, fürs Zeitungslesen, für eine heiße Diskussion über Sport, Politik und - Frauen.