In keinem anderen Land gibt es so viele Bars wie in Italien – es soll mehr als 150.000 davon geben –. Sie sind von Nord bis Süd und vom kleinsten Dorf bis in die großen Städte über das ganze Land verstreut. Keine Straßenecke ohne eine eigene Bar. Bars sind in Italien eine wichtige Institution der Kultur und Geselligkeit.

Die Bar ist eine Institution, die vieles vereint. Sie kann als Treff dienen, als Stammkneipe, als Schnellimbiss oder als Ort, an dem man auf die Schnelle sein Frühstück einnimmt, das in Italien meist nicht sehr umfangreich ist, da es aus einem cappuccino und wenig mehr besteht. Traditionell isst man eine so genannte brioche dazu (die etwa dem französischen Croissant entspricht) oder ein Stück focaccia. Zu allen anderen Tageszeiten trinken die Italiener eher einen caffè (der inzwischen nur außerhalb Italiens "Espresso" genannt wird). Der ist der Wachmacher nach dem Mittagsessen oder einfach eine Aus­rede, um fünf Minuten aus dem Büro zu verschwinden und mit dem barista (Barmann) ein Pläuschchen zu halten. Es ist auch im heutigen Italien keine Seltenheit, dass man sich vom ragazzo der Bar sogar den Kaffee ins Büro (ufficio) bringen lässt. In Italien hat noch ein wenig der alten Dienst­leis­tungs­ge­sell­schaft überlebt.

Gegen Abend steigt die Geselligkeitsfunktion der Bar. Dann trifft man sich nämlich zum aperitivo (Aperitif) []. Man hat die Wahl zwischen alkoholfreien und alkoholischen aperitivi und jede Bar schwört auf ihre eigene (geheime) Mischung. Zu den Aperitifs werden meistens Oliven, Chips, winzige Pizza­stücke oder andere Appetithäppchen gereicht. In letzter Zeit hat sich in Italien aber auch eine Art All-inclusive-Aperitif durch­gesetzt, bei dem man für einen festen Preis (etwa 7 bis 10 Euro) zum Aperitiv eine größere Vielfalt von Bei­lagen zur Verfügung hat, wie kleinere antipasti (Vorspeisen) [], Reis- und Pasta­ge­richte, Quiche und Gemüsetorten an, alles im Preis inbe­griffen, auch bei mehrfacher Selbst­be­die­nung. Das kann schon fast ein kleines (preis­wer­tes) Abendessen werden. Man nennt es daher "aperitivo cena" (Abendessen-Aperitif), "apericena" oder einfach "Happy Hour".

Mal von den Bars abgesehen, die ein Hinterzimmer haben, wo man stun­den­lang Karten oder - seltener - auch Billard spielen kann, ist ein Aufenthalt in den Bars immer von kurzer Dauer. In den Wohnvierteln und in der Provinz kann das auch anders sein. Dort ist die Bar schwerpunktmäßig der Treffpunkt (in der Regel Männertreff), wo man Stunden ver­bringt, die Zeitung liest und heiße Diskussion über Sport, Politik und Frauen führt.